中国投入大量人力财力于全民英文教育，可收效甚微，而近来各地纷纷降低高考英文分值，除了以提高母语水平为名之外，更主要的一种论调是减低应试英文之害，学生不必苦心钻研答题技巧，自然更有机会去提升实际语言能力。我倒以为，英文考试之压力一去，学生只会将多余精力投入其他科目中，以应付高考之激烈竞争，更何况，中国学生英文水平普遍不如人意，分明是学习内容有问题。其实，考试本无罪，学习内容若得当，有一点应试压力，英文水平只会提升得更快。这一点，在我先后在国内和新加坡的英文学习中，就得到了实证。

       新加坡与中国同为华人社会，同以选拔考试之严苛闻名，而两地学生之英文水平，却有天壤之别。私人教育集团EF英孚教育于2013年发布的 《英孚英语熟练度指标报告》（简称EF EPI），对全球60个国家和地区成人的英语熟练度进行排名，新加坡排名第12位，为“高熟练度”国家，而中国大陆列第34位，属于“低熟练度”国家。不少中国人总爱嘲笑新加坡人英语口音怪异，殊不知人家的英文读写能力，并不亚于英美，中国人瞠乎其后而已。这与新加坡以英文为官方语言，当然有莫大关系。但若以一句“别人天天说英语用英语，水平自然比我们高”来解释两地差异，未免过于简单化。

       多年来新加坡教育部通过中新奖学金计划，从中国招收了不少优秀学生，到当地的初中、高中和大学读书。年龄段最低的一批学生，刚刚初中毕业，称之为JM3 (Junior Middle School 3的缩写），2002年我得以入选。我们这批学生在10月初抵达新加坡，会先接受近两个月的英文强化课程，来年1月份当地中学一开学，就插班到新加坡学生中，开始中三课程的学习。为何要复读初中三年级？这正是新加坡教育部考虑到中国学生的实际英文水平而作出的安排。

       新加坡学制与中国不同，初中四年、高中（或称初级学院）两年，初中升入高中要参加中四会考。中四会考名为普通水平会考(GCE 'O' Level)，即英国的旧式中考，大多术科皆由剑桥大学地方考试委员会出卷与批改，英文考卷的出题者和批改人都是英国人，也就意味着英文读写能力，必须赶上英国学生的一般水平，才可过关。中国学生若直接进入中四学习，一年时间内英文水平很可能达不到这个要求，而中四会考中，英文不及格的后果是灾难性的，因为依教育部的规定，这相当于整体考试不及格，有不能入读高中的危险。就算多了中三一年，这些中国学生要在两年内把英文拉到及格水平，同时还要应付其他七八门并不太轻松的学科，实非易事。

       要及格就得拼命学英文才行，可学什么呢？中国大多数人学英文的那一套必须摒弃——僵化的句型练习，教科书上所谓的范文背诵，数学题般的时态转换——时间要留给真正能提升内功的东西。

       什么东西能提升英文内功？也没那么神秘，就是大量的有意识阅读，再加上勤练笔。考试大纲从不会指明作文题大概得怎么写，哪些单词在考试范围内，阅读理解要注意哪些重点。这些JM3中国学生唯一能做的，唯有以不变应万变，以大量阅读培养语感，累积词汇量。

       读物又分两大类，一类是权威的英文报章，以针对应用文写作和阅读理解，一类是名家的短篇故事集，因为记叙文写作基本上就是创作短篇故事。阅读之外，每周坚持写一两个短篇故事，半年过去，一般都能把语感培养出来。尽管没怎么做过语法练习，写作文语病却自然而然少了许多，通顺朗畅起来，读文章时也发现生词越来越少，有限的几个也大概能猜出什么意思，因为已经能以英文思考了。

       就算努力到了这样可能还是及格不了，于是就得再下猛药，琢磨出一套应试技巧，哪里有缺陷就补。以作文为例，若觉得词汇量不足，就每日多背些新词，翻一翻同义词典(Thesaurus)，形容“高兴”就不会只懂得用happy；若发现文采不够，就找到一些美文段落来背诵，久而久之，下笔也渐能卖弄风骚；若不会布局，就花心思训练自己，看到一个题目，也能在短短四百言内，设计出跌宕起伏的情节。

       新加坡学生提升英文的方法和学习内容与JM3的中国学生并无分别，只不过少了摸索语感的挣扎，也少了背水一战的决绝。身在异国，JM3中国学生别无退路，只能把英文考过，所以学起来尤其狠。 手不释卷只是基本，夜半背诵已是常态，有人对谁都只说英文，有人大篇默写好词佳句，还有人背字典的。如此一来，进入中四之后，新加坡学生和JM3中国学生英文成绩上的差距就急速缩小，到了会考前，大多数JM3中国学生在比会考更难的英文预考中已都能及格，少数人甚至还得到了高分，胜过了众多英文环境中成长起来的新加坡学生。而会考时，为数不少的JM3中国学生在英文考试中斩获A1、A2的优异成绩，也就不足为奇了。

       升入高中后，JM3中国学生们面对的英文要求更高了一层。作为大学升学考试的高二会考（即GCE 'A' Level）英文卷称为GP(General Paper)，也分阅读理解卷与作文卷。阅读理解卷难度增加却无大变化，可作文卷改成了议论文，就是新加坡学生往往也闻之色变，因为辞藻华丽布局奇巧此时已派不上用场了，指点江山言之有物才是王道。

       每张卷子有几个题目可以选，都有些政治哲学的意味，比如“战争是否可以是正义的？”，回答这样的问题，都需要结合时事来谈，否则铁定及格不了。《时代》、《新闻周刊》和《经济学人》就成了全部学生的必备读物，不仅学习简洁的新闻文笔，也储备可用于文中的国际时事案例。当然，深刻的思想不可能一蹴而就，并不是谁都能成为一针见血的评论家。思想深刻不了考试没法过怎么办？所以，就得掌握一定的应试技巧。

       这些技巧中最重要的一点，就是观点不可偏激，像“战争是否可以是正义的？”这种问题，直接回答是或否都完败无疑，绝对要小心翼翼，先得给“正义”下定义，然后说“是”但又并不完全“是”，什么时候算“是”，什么时候就“不是”了，绕个几圈后终于总结：有时候战争可能可以算是正义的。这样纠结的目的，就是为了体现思辨能力，而人人都是观点平衡，就衍生了另一种形式的八股。当时我少年心性，颇恨这种应试的议论文，调子中庸，锋芒皆挫，可后来在大学修的是人文学科，才发现好的学术论文，也需要同样的克制，原来话说一半又吞回去，其实是种不乱下断论的优雅。在应试的压力下，学生为了得高分，被迫进行这种思辨训练，成果就是丰富了英文的表达层次。要游移于“是”和“否”之间的灰色地带，然后标上代表自己观点的精准刻度，已经是很高端的英文能力了。

       当JM3中国学生进入高一时，英文水平与新加坡学生相去不远，又经两年的刻苦学习，到上大学时，就已难分伯仲了，不少人在英美和新加坡的大学修读对英文要求极高的人文学科，也能应付裕如。以我自己为例，2012年读剑桥大学历史系时校方给安排了一个测试，得出结果是英语母语使用者(native speaker)。如此突飞猛进，一个至关重要的诱因，就是应试压力。

节选自：纽约时报中文网

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